我們的腸道細菌群會代謝膽鹼（choline）和卵磷脂（phosphatidylcholine）產生三甲基胺（trimethylamine，TMA），進一步又被身體肝臟代謝成為一種促進動脈粥樣硬化 （proatherogenic）的物質，三甲基胺-N-氧化物（trimethylamine-N-oxide，TMAO）。
美國克利夫蘭醫學中心在2013年5月頂尖的《自然醫學》期刊發表新的研究成果，發現腸道細菌群會代謝紅肉食物中富含三甲基胺的左旋肉鹼（L-carnitine）營養成份，在人類和小鼠都會產生三甲基胺-N-氧化物和促使動脈粥樣硬化。
結果摘要如下：
1、在吃下左旋肉鹼之後，經過依賴腸道微生物代謝的機轉，葷食的人比純素食（vegans）或素食者（vegerarians）產生更多的三甲基胺氧化物。這是因為個人的飲食模式會改變腸道中特定細菌群組的存在，而腸道不同的細菌群組又與血漿中三甲基胺氧化物的濃度有關。
2、在2,595位進行心臟評估的患者中，血漿左旋肉鹼的濃度同時合併高濃度的三甲基胺氧化物，能夠預測增加心血管疾病的盛行率和發生主要心臟事件（心肌梗塞、中風或死亡）兩種的風險。
3、慢性餵食左旋肉鹼，會改變小鼠迴腸的微生物組成，顯著地增強三甲基胺和三甲基胺氧化物的合成進而增加動脈粥樣硬化；但如果同時使用抗生素抑制腸道菌群，就並不會增加血中的三甲基胺和三甲基胺氧化物。
4、在具有完整腸道菌群的小鼠，飲食補充肉鹼或膽鹼會破壞體內膽固醇的反向運送。
結論指出，發現攝取左旋肉鹼、腸道菌群代謝和心血管疾病風險之間的連結，具有健康上廣大的影響。該研究揭示了連接吃紅肉與動脈粥樣硬化致病機轉的一個新途徑。腸道菌群在這個路徑中的作用，打開一個預防心血管疾病新的潛在治療標的。此外，該研究具有公共衛生意義，因為左旋肉鹼是市面上一種常見的非處方膳食補充劑。該研究結果顯示，由於口服高劑量的左旋肉鹼可以促進具有強烈合成三甲基胺氧化物能力的腸道菌群的生長，而潛在地促使動脈粥樣硬化，因此應該檢討長期服用左旋肉鹼的安全性。
參考文獻：
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