失智症不是老化必有的現象，也不是單一種疾病，而是一群症狀的組合（臨床症候群）；不僅僅只有記憶力的減退，還會影響到其他認知功能，包括語言表達的困難、叫不出家人或物品的名字、計算與抽象思考能力減退、方向感喪失等各方面的退化，同時可能出現干擾行為、個性改變、憂鬱、焦慮、妄想或幻覺等症狀，程度嚴重到足以影響其日常生活、人際關係與工作能力。
依經建會人口資料統計推估，國內罹患失智症的人數，將在二○四六年突破六十二萬人，比兩年前的預估要提早十年，顯示臺灣失智人口的增加速度驚人，甚至超越全球；雖然這與國人平均壽命的延長有關，但不可否認的，失智症的問題已敲響警鐘，因為國外的研究指出，每名患者會影響到五至七人的生活，意即屆時會有三至五百萬人連帶受影響，政府和民間都應積極正視這個警訊，及早規劃、預防這場海嘯的來臨。
而根據美國加州大學巴加尼尼希爾（AnnliaPaganini-Hill）教授率領的研究團隊，在二○一二年八月發表於《美國老年醫學學會期刊》（JournaloftheAmericanGeriatricsSociety）的一份報告顯示，刷牙不但可以保持口腔清潔，竟然也跟失智症有關！規律的刷牙習慣不僅能夠維持牙齒和牙齦的健康，並且可以降低老年人罹患失智症的風險。這篇報告最主要的用意，是在提醒「不注重口腔清潔的人，小心晚年有失智症之虞」。
研究報告以五千四百六十八位加州退休社區（Californiaretirementcommunity）裡，年齡介於五十二至一○五歲的民眾為對象，並隨訪一九九二至二○一○年共十八年的時間，追蹤他們的就醫情況及健康訪查（包含口腔健康與清潔習慣、有無戴假牙）等，所有民眾在研究一開始都沒有失智症的現象；待研究結束後，研究人員發現共有一千一百四十五人被診斷出患有失智症。
研究顯示，每天刷牙次數少於一次的女性，其罹患失智症的機率比每天刷牙一次以上的人增加六五％；以男性來說，每天刷牙次數低於一次的男性，其罹患失智症的機率比每天至少刷一次以上的人增加二二％，刷牙對女性的影響較男性來的顯著。這項研究也說明在過去許多研究中，都曾發現牙齦炎或牙周病等齒科疾病，和心臟病、中風、糖尿病等慢性病有關，而這些慢性病當然也都會影響大腦認知功能，因此可說是互相驗證。此外，在阿茲海默症病人腦中，發現比一般人有更多種與口腔相關的細菌，因此推斷，可能是牙齦疾病的細菌侵入腦部引起發炎症狀，損害大腦功能所致。
另外，牙齒如果不好，攝取營養也會不均衡，這些因素都會間接影響患病的機率。而且每天利用吃飯的機會慢慢咀嚼，可以增加腦部血流量，並能藉此刺激腦神經細胞的活動。但此項研究並不是斷論「只要常刷牙就不會得失智症」，而是要提醒大家注意，口腔的健康狀況也許可以作為失智症的「前兆」之一，生活中還是有許多其他因素會造成失智症（例如像飲食、作息、疾病影響等）。
【完整內容請見《熟年誌2013年3月號（NO.12）》】
