中央研究院基因體中心助研究員陳韻如博士研究團隊，日前發現TDP-43蛋白球狀聚合體，很可能是導致腦前側額顳葉失智症退化性神經病變的關鍵因素之一，此為一種好發於65歲以下族群的嚴重失智症。該項研究已刊登於國際頂尖專業期刊《自然通訊》(Nature Communications)。
TDP-43以往不被視為「類澱粉蛋白」族群
研究團隊解釋，目前有超過20種人類神經退化性疾病，例如阿茲海默症、帕金森氏症、亨丁頓氏舞蹈症等皆被證實與「類澱粉蛋白」(amyloid)有關。「類澱粉蛋白」是一種蛋白質錯誤折疊後，所形成的蛋白沉澱，其中「乙型類澱粉蛋白聚合物」(amyloid-β (Aβ) oligomers)，被認為是阿茲海默症中的主要致病因子。以往雖然TDP-43沉積物，亦出現在患者的神經細胞，但是因為其染色結果並無定論，所以TDP-43先前始終不被視為「類澱粉蛋白」族群。
TDP-43球狀聚合物可能是神經退化的關鍵
但是，陳韻如博士研究團隊利用生物化學與物理方式，發現具全長序列的TDP-43蛋白，會快速地聚集成球狀聚合物。該聚合物會與原本抗類澱粉蛋白聚合物的抗體(amyloid oligomer-specific antibody)產生免疫反應。這項結果顯示，TDP-43與類澱粉蛋白家族有共通性。同時，TDP-43聚合物具有神經毒性，而且和正常的TDP-43在構型及功能上有很大的不同。此外，TDP-43球狀聚合物會誘使Aβ形成更多的Aβ聚合物而非纖維，這樣的現象暗示，TDP-43球狀聚合物可能在阿茲海默症中也扮演著重要角色。
該團隊更進一步製作出能專一辨認TDP-43球狀聚合物的抗體，並利用此抗體及電子顯微鏡技術確認，腦前側額顳葉失智症患者的腦組織中，確實存在著TDP-43的球狀聚合物。他們在TDP-43基因轉殖鼠的前腦也發現了該聚合物，並且其產量會隨著年紀老化而增加。總和這些證據皆指出，全長TDP-43形成的有毒類澱粉球狀聚合物，很可能是導致神經退化疾病的關鍵之一。
另外，由於TDP-43也是「漸凍人症」(ALS)的主要致病蛋白，這項創新研究成果對於好發於中年族群因衰弱、肌肉流失、癱瘓、呼吸衰竭而死亡的重症，以及好發於老年人的阿茲海默症亦具關鍵性理解之功能。
