所謂幹細胞(Stem cells)是一群尚未完全分化的細胞，同時具有分裂增殖成另一個與本身完全相同的細胞，以及分化成為多種特定功能的體細胞兩種特性。一般相信幹細胞仍普遍存在於已發育成熟的生命體中，擔負著個體的各種組織與器官的細胞更新及修復等工作。而乳腺組織的發展在青春期和懷孕期會經歷重大變化，而存在乳腺中的幹細胞被認為在驅動青春期乳腺的發育與平時的組織維修，以及懷孕期間乳腺的增長和重塑有決定性的影響。
1997年，科學家發現低於萬分之一的人類血癌細胞，在移植至?有免疫力的小鼠身上能讓血癌再現，支持癌症幹細胞的存在。近來的研究顯示，在大腸癌、腦瘤、乳癌和頭頸部的上皮細胞癌等實體性腫瘤也都有似的發現。許多癌症的發生，有一部分是因失控的幹細胞所導致的，當這些體內的幹細胞受到干擾時就可能不受控制，而轉變成無法控制的惡性腫瘤細胞。
至於乳癌之幹細胞研究，科學家曾將少量(約200個癌細胞)來自八個轉移性胸水和一個原發性乳癌的癌細胞移植到的?有免疫力的小鼠身上使其長成腫瘤。分析具有再生腫瘤能力的細胞，結果發現其細胞表面標記具有CD44強陽性、CD24弱陽性及lin為陰性的特性，腫瘤長大後又呈現細胞的多樣性，然而仍只有CD44強陽性、CD24弱陽性及lin為陰性的細胞在二次移植時具有腫瘤生長的能力，這證實乳癌幹細胞確實存在也具有細胞學上的特性。
有越來越多的證據顯示乳癌與幹細胞之間息息相關 ，例如根據 Savareses團隊2007年7月發表在 (Breast Cancer Research》期刊的研究文獻中提出的理論:罹患乳癌的風險與胎內乳房幹細胞(in utero breast stem cell)的數量有一定的關聯性。因此 Savareses團隊也建議測量血液中的幹細胞或先驅細胞 (Stem cell/ progenitor cell) 的數量，可能可以做為評量罹患乳癌風險的指標。
幹細胞治療癌症的未來展望
在癌症治療方面，如果癌症幹細胞確實存在，可能大大顛覆了現今癌症治療的觀念：現今化藥物對癌症治療療效的評估以腫瘤縮小的幅度作為指標，但如果藥物只殺死佔絕大多數由癌症幹細胞衍生出來的增生細胞而無法根除幹細胞話，將不可避免地導致疾病復發。未來癌症的治療，勢必要發展針對癌症幹細胞的標靶治療，倘若能以標靶治療的概念找出癌症幹細胞上的「標靶」，屆時根治癌症將可以期待。
本區內容是由個人維護，若有不當資訊請通知客服協助處理或移除，謝謝。
