以畜牧業為基礎的糧食生產是人類一種普遍、主要破壞環境的方式。畜產業排放約五分之一的全球溫室氣體，以及是關鍵的土地使用者，並且導致優養化的水污染，畜產業也競爭生物的多樣性，而促使一些物種滅絕。畜牧業的生產從地區到全球如此衝擊著空氣和水的品質，海洋的健康，和排放溫室氣體（GHG），也是全球土地最大的使用者。因此，量化各類牲畜對環境的影響，其中大部分來自飼料的生產，是永續科學上的重大挑戰。人們需要有關食物對環境影響的充分資訊，才能讓消費者明智地選擇食物。不幸的是，當前可用的相關資料並不完整。
紐約州巴德學院和以色列魏茨曼科學研究所為了克服這些障礙，引入一個有利的比較方法，並發表在2014年7月《美國國家科學院院刊》。該研究量化飼料的生產對土地、灌溉用水和反應氮（reactive nitrogen）的三項影響，以及重鑄評估美國飲食中每種主要動物類別全生命週期排放的溫室氣體。結果發現美國人消耗的肉蛋奶對環境產生巨大、多重的衝擊，尤其以牛肉為甚！專家指出，比起少開車，少吃肉可能是更好的減碳選擇。
結果發現：
1. 乳製品、家禽、豬肉、和蛋消耗每單位卡路里熱量的環境成本是相當的（在2倍之內），不過顯著都比牛肉的衝擊要低。
2. 分別與其他牲畜類的平均值比較，
(1) 牛肉的生產需要多28倍的土地，11倍的灌溉用水，6倍的氮汙染和排放5倍以上的溫室氣體。
(2) 與番茄、小麥和稻米等作物相比差異則更加懸殊，生產每卡路里牛肉所需的土地是番茄、小麥和稻米的160倍，溫室氣體的排放是11倍。
3. 初步的分析顯示，番茄、小麥和稻米三種主要植物性食物的作物，比非牛肉的動物性卡路里熱量占用土地、產生氮汙染和溫室氣體還要低2〜6倍，而灌溉用水則與非牛肉的牲畜相當。
該研究分析是基於目前可用的最佳數據，不過仍需要有後續的研究，以改善參數的估計值和填補留下的知識空隙。結論指出，儘管在數據的不完善和現有的不確定性之下，主要的研究結論仍然不變－生產牛肉比其他類的牲畜需要更多的資源約達10倍的幅度。因此，該研究闡明，飲食改變很容易做到，對於環境有潛在的多重好處，並突顯出牛肉獨特的高資源需求。
作者指出，牛肉消耗的資源遠比其他產品要多，因為牛是反芻動物，飼料的使用效率很差。餵牛吃飼料而非牧草會加劇這種低效能的能量使用，不過，就算餵牛吃牧草，對環境的不良影響仍比其他動物食品大。為了環境和糧食安全而減少吃肉的呼籲，由於不符合過去的飲食習慣而遭到一些排斥。因此，不要把來自納稅人的政府預算去補助不永續的肉品生產，肉蛋奶為了反映實際的成本自然會漲價，這種回歸以價制量的市場法則應是減少吃肉最不具爭議性的方式。
參考文獻：
Gidon Eshel, Alon Shepon, Tamar Makov, and Ron Milo. Land, irrigation water, greenhouse gas, and reactive nitrogen burdens of meat, eggs, and dairy production in the United States. PNAS 2014; doi/10.1073/pnas.1402183111
陳惟華醫師的愛家園地：http://lovingclinic.blogspot.tw/2014/09/blog-post.html
