人體的頸椎是頭骨和身體的連結，總共有7塊骨頭組合而成。頸椎內含脊髓、神經、血管，其重要性不可言喻。但就結構上來說，它卻是一個很脆弱的部位。發生意外時，如果傷到頸椎可能會造成四肢癱瘓，甚至有生命的危險。即使是一般人，任何不好的坐姿、站姿、工作或運動時動作不正確，都很容易加速頸椎的退化，產生麻痺、無力、肌肉萎縮的後遺症。
頸椎病又稱為「頸椎症候群」，或稱作是「頸椎關節病」，主要病因是由於頸椎長期勞損、骨質增生，或椎間盤脫出、韌帶增厚，導致頸椎脊髓、神經根或椎動脈受到壓迫，進一步引起各種症狀。
它絕對不只是單純的「頸椎骨刺」而已，而它所影響的範圍也是涵蓋全身，不會只有侷限在脖子附近。在復健科的門診中，可以看到各種千奇百怪的症狀，都和「頸椎症候群」有關。保守估計，這樣的患者約佔復健科門診病患的3～4成，男性女性的比例相近，而發生的年齡有逐年下滑的趨勢。
頸椎病引起許多症狀
如果依據不同的生理構造病變，以及其所導致的症狀來分類，頸椎症候群大概可以分成五種類型：頸部症狀、神經根症狀、脊髓症狀、椎動脈症狀，以及交感神經症狀。簡單的敘述如下表：
您或許會很訝異，原來這麼多的症狀，都可能和頸椎病有關。臨床上有許多的患者，有一些因為吞嚥困難，或是喉嚨有異物感去看了耳鼻喉科；有一些可能發現自己視力模糊、或者是眼睛畏光去看眼科；還有一些則是為長期的偏頭痛和眩暈所苦去看神經內科；甚至有一些是因為好好壞壞、反覆發作的胃食道逆流，長期在腸胃科門診打轉。
這些患者有著共同的特徵，就是他們看了好多醫生、做了許多檢查，卻總是檢查不出個所以然。即使乖乖地接受醫生的處方吃藥，卻總是好好壞壞，而且症狀還會在身體到處亂跑，愈看愈嚴重。這些患者長期都在醫院進進出出，總是有看不完的醫生、吃不完的藥，最後搞到自己心力交瘁、身心俱疲。
臨床表現男女不同
一般來說，男生出現的多半是「頸部症狀」或是「神經根症狀」。在疾病初期，他們可能覺得只是脖子部位容易緊繃僵硬，所以常要「轉脖子」、或是甩頭讓脖子「喀喀」作響才可以覺得舒緩。他們有時會容易落枕，常常要換枕頭睡覺（因為總是找不到適合自己的枕頭），有些人甚至必須不墊枕頭才能入眠。
頸部肌肉緊繃的現象如果沒有緩解，接下來就可能開始覺得痠痛麻。痠痛麻的感覺可以分開存在，也可以同時發生，其範圍一開始可能只是侷限在頸部，但隨著病況加重，不僅痠痛麻的強度增加，還會從頸部慢慢蔓延到上背、甚至從手臂一直延伸到手指頭的末端。肌肉無力或是肌肉萎縮的病例較少見，除非到疾病的後期，到這階段往往都需要手術治療。
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